Cómo la etapa de gatito moldea el comportamiento: ¡Un experto en gatos felices lo explica!
El ciclo de vida de un gato está formado por varias etapas de desarrollo. En cada una de ellas, las experiencias —positivas y negativas— moldean la resiliencia del individuo frente al estrés, generando mayor tolerancia o, por el contrario, más ansiedad y miedo.
Vamos a explorar estas etapas del desarrollo felino, los factores de riesgo en cada una y cómo podemos ayudar a nuestras mascotas a alcanzar un final feliz.
Dividiremos la historia en un principio, un desarrollo y un final, y veremos cómo cada fase del crecimiento del gato puede dar lugar a ciertos problemas de salud mental.
El comienzo del ciclo de vida del gato
Era una noche oscura y tormentosa… ¡como empiezan todos los buenos cuentos!
Y, del mismo modo que el inicio de un libro prepara el resto de la historia, el entorno prenatal y neonatal determina la salud física y emocional del gato durante toda su vida.
Empezaremos analizando la primera parte de su vida —la etapa de gatito— observando cómo se forman sus estructuras sociales y su desarrollo individual.
Colonias y estructuras sociales en el desarrollo temprano
Cuando hay suficientes recursos (comida, agua y refugio seguro), los gatos se vuelven animales sociales.
La mayoría de las colonias son matriarcales: las hembras —no los machos— crean el grupo social. Normalmente está formado por parientes hembras que crían juntas a los gatitos.
Los gatos desconocidos no pueden entrar en su territorio, que puede abarcar cientos de hectáreas.
Al alcanzar cierta edad, los machos jóvenes son expulsados de la colonia y deben buscar otra. Probablemente sea un mecanismo natural para evitar la consanguinidad.
Los machos adultos solo son bienvenidos para reproducirse, aunque algunos permanecen en los límites para proteger los recursos de otros machos extraños.
Genética Felina
En la mayoría de las especies, los individuos heredan sus rasgos esenciales de sus padres. En los gatos, esta combinación única de información genética contribuye al tamaño del cuerpo, tipo y color del pelaje, así como a la salud física y mental.
Las razas y, lo que es más importante, los temperamentos que los padres transmiten en su ADN se basan en la combinación aleatoria de ese material genético. Esto es tan importante que el temperamento del macho afecta el temperamento de los gatitos, incluso si nunca pasan tiempo juntos. Los estudios han demostrado que los padres más amistosos tienen gatitos más amigables, aunque el padre no participe en la crianza y los gatitos pasen la mayor parte del tiempo con la madre y sus hermanos.
Por lo tanto, la genética es una influencia clave en todas las etapas del crecimiento del gato, desde el gatito hasta la adultez.
Estrés Materno Fetal y Crianza
Además de la genética, el ambiente químico del gatito prenatal afecta el desarrollo cerebral. Si la madre está enferma, desnutrida o experimenta algún tipo de estrés crónico, la composición química en el útero puede cambiar la forma en que se desarrollan las vías neuronales. Esto, a su vez, altera el temperamento futuro del gatito y su propensión a la resiliencia.
Cómo el Ambiente del Útero Influye en el Desarrollo
Esta composición química puede cambiar según ciertos nutrientes presentes en el útero, o incluso por toxinas consumidas por la madre o generadas por su exposición y estado de salud. También puede alterarse por cambios en el flujo sanguíneo uterino y la activación de la vía hormonal del estrés.
Cuando se activa la vía de estrés de la madre y afecta la placenta, la respuesta al estrés del feto también puede intensificarse.
Etapas del Desarrollo Cerebral Postnatal en Gatitos
Una vez que el gatito nace, el neurodesarrollo no termina. El cerebro sigue cambiando y se forman nuevas vías neuronales hasta las 9 semanas de edad.
Todo lo que sucede durante este período —incluyendo la nutrición, las enfermedades y el entorno físico y social— puede afectar esta etapa clave del desarrollo en gatitos y gatos.
El Papel del Cuidado Materno en la Primera Etapa de Vida
Por ejemplo, el acicalamiento anogenital por parte de la madre estimula la eliminación y mantiene limpio el nido. Esto disminuye alrededor de las 5-6 semanas cuando los gatitos aprenden a eliminar por sí mismos. Sin embargo, además de mejorar la higiene, el acicalamiento cumple otra función importante. Los gatitos que son acicalados regularmente por la madre son más emocionalmente estables y tienen mayor tolerancia al dolor.
El acto de acicalar libera dopamina, endorfinas y oxitocina. La dopamina se asocia con recompensa y felicidad, las endorfinas alivian el dolor y generan bienestar, y la oxitocina facilita el vínculo social.
Los gatitos aprenden muchas habilidades sociales y de vida de su madre y hermanos, incluyendo qué y cómo cazar, cómo jugar, inhibición de la agresión y conductas sociales apropiadas. Los gatitos que no tienen el beneficio de pasar tiempo con sus hermanos tienden a mostrar mayores niveles de agresión que aquellos que sí lo hacen.
Riesgos del Destete Temprano y la Mala Socialización
Los estudios en muchas especies muestran los efectos negativos de un entorno social pobre durante las etapas de desarrollo neonatal. El destete abrupto, el aislamiento social temprano o separar a un gatito de su madre antes de las 6 semanas puede causar que el gatito sea más temeroso, agresivo o muestre conductas estereotipadas en el futuro.
La falta de cuidado materno también puede causar retrasos en el crecimiento físico, pobre desarrollo cognitivo, alteraciones en la vía del estrés y aberraciones psicosociales. El destete temprano también puede afectar la memoria y el aprendizaje social. Los gatitos destetados prematuramente tienen más probabilidades de ser ansiosos y/o agresivos.
Estas conclusiones generan preocupación sobre el desarrollo social de los gatos huérfanos y/o alimentados con biberón. La mejor opción para los huérfanos es colocarlos con una madre de acogida. Los gatos suelen aceptar fácilmente a jóvenes extraños, por lo que la crianza por acogida suele ser bien recibida, y los gatitos se benefician del cuidado que solo una gata puede proporcionar.
Cómo Ayudar en Todas las Etapas del Crecimiento del Gato
Colocar a los gatitos de acogida con otros gatos y fomentar la socialización positiva temprana puede ayudar a que su desarrollo comience correctamente.
Exponer a los gatitos a diversas texturas y sabores de comida ayuda a reducir la probabilidad de que sean exigentes al comer. Por supuesto, asegurarse de que los recursos estén fácilmente accesibles —incluyendo comida, agua, lugares para trepar, esconderse, caja de arena y juguetes— ayudará a mejorar este desarrollo.
Es importante estar atento a indicadores comunes de estrés, ansiedad o miedo en los felinos. Las señales pueden incluir disminución del acicalamiento, disminución de las interacciones sociales, menor exploración o juego, mayor vigilancia, aumento del escondite, retiro crónico y signos de depresión, y alteraciones del apetito.
Ser consciente de que la salud mental de un gato adulto comienza desde el desarrollo fetal y la infancia puede ofrecer oportunidades para reducir problemas antes de que surjan, o incluso antes de que el gatito nazca. Pero, ¿qué pasa cuando estos gatitos crecen? Más sobre eso en el próximo capítulo de nuestro Cuento Felino…
Para más información fascinante de nuestros Expertos en Gatos Felices, sigue explorando nuestros artículos en línea. También puedes suscribirte a nuestro boletín para recibir todas las actualizaciones directamente en tu correo.
Referencias
Ahola, M. K., Vapalahti, K., & Lohi, H. (2017). Early weaning increases aggression and stereotypic behaviour in cats. Scientific Reports, 7(1), 10412.
Gunn-Moore, D. A., & Cameron, M. E. (2004). A pilot study using synthetic feline facial pheromone for the management of feline idiopathic cystitis. Journal of Feline Medicine and Surgery, 6, 133–138. doi:10.1016/j. jfms.2004.01.006.
Mills, D. S., Redgate, S. E., & Landsberg, G. M. (2011). A meta-analysis of studies of treatments for feline urine spraying. PLoS One, 6, e18448. doi:10.1371/journal.pone.0018448
Martínez-Byer, S., Hudson, R., Bánszegi, O., & Szenczi, P. (2023). Effects of early social separation on the behaviour of kittens of the domestic cat. Applied Animal Behaviour Science, 259, 105849.
Kinsella, M. T., & Monk, C. (2009). Impact of maternal stress, depression and anxiety on fetal neurobehavioral development. Clinical obstetrics and gynecology, 52(3), 425-440.
Gaillard, V., Chastant, S., England, G., Forman, O., German, A. J., Suchodolski, J. S., ... & Péron, F. (2022). Environmental risk factors in puppies and kittens for developing chronic disorders in adulthood: a call for research on developmental programming. Frontiers in Veterinary Science, 9, 944821.
Hasin, D., Pampori, Z. A., Aarif, O., Bulbul, K. H., Sheikh, A. A., & Bhat, I. A. (2018). Happy hormones and their significance in animals and man. International Journal of Veterinary Sciences and Animal Husbandry, 3(5), 100-103.
