¿De dónde vienen los gatos?
¡Nuestros gatos tienen un extenso árbol genealógico! Son parte de la familia Felidae, que incluye:
- Panthera: gatos que rugen (leones, tigres, jaguares)
- Acinonyx: guepardos
- Felis: gatos pequeños, como nuestros gatos domésticos
Pero ¿alguna vez te has preguntado de dónde descienden? ¿Cómo evolucionaron desde sus ancestros, parecidos a las panteras, a los gatos domésticos que conocemos hoy en día?
Echemos un vistazo a la historia familiar de los gatos.
Las 3 líneas de gatos salvajes
El último ancestro común de los gatos modernos fue una especie llamada Pseudaelurus, que vivió en Asia hace entre 9 y 20 millones de años. Utilizando la genética, los científicos han determinado que los gatos modernos se separaron de esta especie en ocho grupos o líneas estrechamente relacionadas.
- Hace 10,8 millones de años
Podemos rastrear el árbol genealógico de los gatos hasta un ancestro parecido a una pantera que vivía en el sudeste asiático hace 10,8 millones de años. En este punto, el gran árbol genealógico de los gatos "rugidores" como leones, tigres y leopardos se separó de la línea de ancestros de nuestros gatos domésticos.
- Hace 9,4 millones de años: Línea del Gato de la Bahía - Sudeste Asiático
El Gato de la Bahía, es un pequeño habitante de los bosques (2-16 kg), y fue la siguiente línea en separarse hace 9,4 millones de años.
A partir de ahí se desarrollaron tres especies en el sudeste asiático.
- Hace 8,5 millones de años: Línea Caracal - África
Hace 8,5 millones de años, durante la primera Edad de Hielo, se separó la línea del Caracal cuando los ancestros felinos cruzaron los puentes de tierra en el Mar Rojo, desde Asia hacia África. Esta familia incluye gatos de tamaño pequeño a mediano, como el Caracal y el Serval.
- Hace 8,0 millones de años: Línea del Ocelote - Norteamérica > Sudamérica
Los ancestros de la línea del Ocelote o Leopardus evolucionaron en dos especies en Norteamérica. ¿Sabías que este grupo de gatos tiene un número diferente de cromosomas a otros gatos? Tienen 36 en lugar de los habituales 38.
- Hace 7,2 millones de años: Línea del Lince - Norteamérica > Eurasia
Poco después (1,2 millones de años), se separó la línea del Lince y evolucionó en distintas especies de linces con colas cortas y orejas con flecos. Dos especies se extendieron por Norteamérica y otras dos evolucionaron más tarde en Eurasia.
- Hace 6,7 millones de años: Línea del Puma - Norteamérica > Sudamérica > Asia
La línea del Puma fue la tercera en originarse en Norteamérica hace 6,7 millones de años. ¡Aquí es donde se aparecen los Guepardos!
- Hace 6,2 millones de años: Línea del Gato Leopardo - Norteamérica > Asia
La penúltima línea de gatos "más joven" surgió de ancestros que regresaron a Asia desde Norteamérica durante la segunda Edad de Hielo. La línea del Gato Leopardo se separó hace 6,2 millones de años.
- Hace 3,4 millones de años: Línea del Felis - Norteamérica > Asia > Europa
La línea del Felis es la línea más reciente que se separó, hace 3,4 millones de años. Principalmente eran gatos más pequeños, de menos de 10 kg, y a su vez dieron origen al gato doméstico. Algunos de los gatos ancestrales que regresaron a Asia (como el Gato de la Jungla) evolucionaron allí, mientras que otros se extendieron hacia Europa e incluso más lejos hacia África (como el Gato Salvaje Africano, un ancestro crucial para nuestra línea de gatos domésticos).
Similitudes gatos antiguos y modernos
El gato doméstico fue clasificado como Felis catus en 1758, pero estudios recientes sugieren que el gato doméstico debería considerarse realmente una subespecie del Gato Salvaje Africano (Felis silvestris lybica), y por lo tanto Felis sylvestris catus.
¡Los Gatos Salvajes Africanos todavía existen! Se consideran los representantes vivos más cercanos de los primeros gatos que luego se convertirían en nuestros adorables gatitos domésticos. Las dos especies son diferentes, aunque podrás reconocer algunas similitudes entre tu gato doméstico moderno y sus ancestros. Al igual que sus ancestros, nuestros gatos domésticos:
- Tienen sentidos súper eficientes: excelente oído, vista y olfato.
- Son cazadores depredadores. Por eso a tu hermoso peludo le encanta traerte regalos y disfruta especialmente jugando con juguetes que cuelgan de una caña.
- Son territoriales: en la naturaleza, su territorio estaría en la sabana. En un entorno doméstico, su territorio es más pequeño, normalmente dentro de una hectárea (¡10.000 m2! ) o algo así alrededor de tu hogar cuando los gatos salen al exterior.
- Marcan su territorio usando su olor, feromonas y algunas marcas visuales.
- Tienen almohadillas en sus patas que protegen sus dedos y amortiguan el sonido mientras acechan a su presa.
- Son carnívoros y requieren carne en su dieta para obtener todos los nutrientes que necesitan.
Además:
- Los machos y las hembras se parecen mucho (esto no ocurre en los leones, en los que el macho tiene una melena grande, claro que, no son parientes tan cercanos).
- El análisis genético muestra que el Gato Salvaje Africano es casi idéntico a nuestros gatos domésticos.
- Los gatos antiguos pasaban gran parte del día descansando, al igual que sus descendientes modernos. Es normal que tus gatos descansen de 16 a 20 horas al día, idealmente en un lugar elevado desde donde puedan vigilar su territorio.
- Tanto los gatos domésticos como los gatos antiguos siempre prefirieron comer y beber en áreas alejadas de donde usan el baño, para no contaminar su comida y el agua.
- A los gatos domésticos a menudo les gusta tener arena fina en su caja de arena. El Gato Salvaje Africano usaba la arena de la sabana para enterrar sus heces y ocultarlas de los depredadores.
12 Datos interesantes sobre la historia de la interacción entre gatos y humanos
- Recientes evidencias muestran que la domesticación probablemente ocurrió hace varios miles de años en el Medio Oriente, y los gatos han vivido cerca de los humanos desde los primeros asentamientos humanos.
- Se cree que el aumento en la población de roedores alrededor de los almacenes de granos en los primeros asentamientos atrajo a gatos salvajes que se acercaron a los humanos.
- Esta situación ayudó en la posterior domesticación de los gatos. Los antiguos humanos también apreciaban la ayuda de los gatos en el control de las poblaciones de roedores.
- Los antiguos egipcios mantenían gatos en sus hogares para ayudar a protegerlos de roedores, serpientes y escorpiones.
- Hace 2.900 años en Egipto, la diosa del amor, Bastet, tenía la cabeza de un gato, y los gatos eran momificados y enterrados junto a sus familias.
- Hay una tumba en Chipre donde se enterró a un gato con su humano hace 9.500 años.
- Li Shou es la diosa gato en la mitología china.
- Los vikingos adoraban a Freyja, la diosa de la fertilidad, quien montaba un carro tirado por 2 gatos (un regalo de Thor).
- Los antiguos romanos veían a los gatos como símbolo de libertad.
- Se cree que en la Edad Media los gatos eran asociados con brujas y el diablo, lo dio lugar a un periodo en el que los gatos fueron menos populares.
- Como resultado, durante la Edad Media no había suficientes gatos para acabar con las ratas que portaban la Peste Bubónica. Se piensa que esto ayudó a la propagación de la plaga.
- En cuanto a la navegación, históricamente los humanos llevaban gatos en los barcos para controlar cualquier roedor a bordo. Se cree que así es como los gatos fueron introducidos en diferentes continentes.
La época moderna
La opinión general sobre los gatos comenzó a mejorar en el siglo XV. Ahora, solo en los Estados Unidos, se estima que 45.3 millones de familias han adoptado un gato ¡y muchos gatos tienen sus propios perfiles en redes sociales! Incluso hay muchas películas que presentan a nuestros queridos gatos.
Desde la domesticación, los gatos no han experimentado cambios evolutivos importantes. A menudo todavía les encanta ser independientes, y tal vez por eso, a veces, encuentran desafiante vivir en nuestros hogares modernos que además cambian rápidamente.
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