Los gatos y la hierba gatera... ¿A qué se debe esta atracción?
La atracción y la reacción de los gatos ante la planta hierba gatera ha fascinado a sus dueños durante muchos años. Es posible que hayas visto a tu propio gato reaccionar ante ella. Se sabe que la exposición a la planta de la hierba gatera (Nepeta cataria), o al aceite esencial nepetalactona que se encuentra en ella, tiene efectos interesantes, y reconocidos desde hace siglos en los gatos.
Pero ¿qué es la hierba gatera y por qué les gusta a los gatos? Para entenderlo, tenemos que explorar sus efectos y profundizar en la ciencia que hay detrás de la nepetalactona.
¿Cómo afecta la hierba gatera a los gatos?
Los gatos expuestos a la hierba gatera muestran, con frecuencia, notorios cambios de comportamiento que suelen comenzar olfateando, lamiendo y masticando la planta o la fuente de nepetalactona. Este comportamiento puede evolucionar a sacudidas de cabeza, frotamientos de barbilla, mejilla y cabeza, manoseos, revolcones y frotaciones corporales sobre la fuente.
La respuesta ante esta exposición puede durar entre 5 y 15 minutos y puede ir acompañada de babeo y vocalización, dando la sensación de que el gato se encuentra en un "estado eufórico". Algunos gatos parecen incluso "perder el conocimiento" durante un breve periodo.
Se cree que los efectos de la hierba gatera no son adictivos ni nocivos, y se ha sugerido que la exposición a productos con hierba gatera podría ser, de hecho, una forma útil de enriquecimiento ambiental para ayudar a estimular el comportamiento lúdico.
Un aspecto destacable es que los gatos reaccionan de forma diferente en función de su edad. Los gatos muy jóvenes (menos de 3-6 meses) mostrarán poca respuesta a la hierba gatera, mientras que los gatos jóvenes y adultos muestran respuestas "eufóricas" similares.
Estas respuestas eufóricas también pueden observarse cuando se expone a los gatos a otras plantas y materiales vegetales, como la vid de plata (especialmente el polvo de agallas frutales), la raíz de valeriana y el serrín de madreselva de Tataria. Aunque las concentraciones de nepetalactona suelen ser mucho más bajas en estas plantas que en la hierba gatera, debemos destacar que otros compuestos relacionados pueden ser los responsables de las reacciones conductuales.
Los grandes felinos y la hierba gatera
Los grandes felinos como leones, leopardos y jaguares responden a estos materiales vegetales igual que hacen muchos gatos domésticos. Sin embargo, es interesante que los tigres sigan siendo un caso atípico, mostrando poca o ninguna respuesta.
Además, no todos los gatos domésticos muestran la misma respuesta ante la hierba gatera y otras plantas similares. Los gatos heredan su reacción ante la hierba gatera, y solo alrededor del 60-70% de los felinos tiene la capacidad genética de percibir y responder, de la misma forma, ante esta planta.
Las pruebas sugieren que, aunque algunos gatos no muestran la misma respuesta frente a la hierba gatera, puede haber efectos sutiles habituales como una reducción del movimiento, una disminución de la vocalización y la adopción de una posición similar a la de una esfinge. La reacción a la exposición a la hierba gatera también puede depender del entorno y las circunstancias en las que el gato se encuentra.
Efectos de la nepetalactona en los gatos
No se sabe con certeza cómo afecta la nepetalactona, y otros compuestos similares, al comportamiento de los gatos. Pueden ejercer un efecto similar al de las feromonas (señales naturales utilizadas para la comunicación entre gatos) o alterar las sustancias químicas responsables de la transmisión de señales en el cerebro. Sea cual sea el mecanismo de acción, está claro que muchos gatos se excitan más cuando se exponen a la nepetalactona.
Nepetalactona: Protector y euforizante
Un reciente estudio ha identificado que los efectos de la nepetalactona y los compuestos relacionados pueden estar mediados por la estimulación de los receptores opioides MU en el cerebro a través de una mayor producción de betaendorfinas. Estos receptores opioides MU son utilizados por drogas como la morfina y están implicados en los efectos eufóricos observados en los seres humanos. Por tanto, el frotamiento facial, el balanceo del cuerpo y el babeo observados en los gatos, pueden ser un tipo genuino de reacción eufórica.
La naloxona es un fármaco que bloquea los receptores opioides MU, y parece que este fármaco puede bloquear los efectos observados en los gatos tras la exposición a la hierba gatera o a la enredadera de plata.
También parece que la función de la nepetalactona y compuestos relacionados en las propias plantas puede ser protectora. Esto se debe a que la nepetalactona ha demostrado ser un eficaz repelente de insectos y parece ayudar a proteger la planta contra insectos herbívoros que, de otro modo, podrían dañarla.
El frotamiento de la cara y el balanceo del cuerpo que se observan en respuesta a la exposición a la vid de plata pueden ser suficientes para transferir suficiente cantidad de la sustancia química activa a la piel y el pelo del gato para que actúe como repelente de mosquitos. Por lo tanto, el comportamiento de frotarse la cara y el cuerpo puede facilitar la transferencia de la sustancia química a la piel y el pelaje en lugar de ser el resultado de una respuesta eufórica.
Menta gatuna: ¿Algo más que un repelente de insectos?
Se necesitan más investigaciones para desarrollar la compleja relación y atracción entre los gatos y la hierba gatera (y plantas afines). Estudios recientes han destacado la posibilidad de que los gatos utilicen estas plantas por sus propiedades repelentes de insectos, pero como se ha señalado, no todos los gatos responden ante estas plantas de la misma manera.
Además, las respuestas conductuales sugieren que la reacción es algo más que un medio para distribuir las sustancias químicas de las plantas en el cuerpo, y la aparente implicación de los receptores opioides MU es coherente con esto.
No hay pruebas de que la hierba gatera y las plantas afines causen daño a los gatos, ni de que sus efectos sean adictivos. Estas plantas se han utilizado con éxito para ayudar a estimular la actividad lúdica y muchos gatos parecen disfrutar del estímulo proporcionado.
Es importante señalar que las sustancias químicas de estas plantas parecen provocar excitación en los gatos, lo que a menudo se traduce en un aumento de la agresividad hacia los humanos mientras están bajo el efecto de las sustancias químicas. Por lo tanto, hay que tener cuidado al utilizar hierba gatera y plantas similares. Por ejemplo, no tendría sentido crear un spray o difusor que combine una feromona diseñada para reducir el estrés con nepetalactona, como han hecho algunos fabricantes.
Si tu gato muestra signos de estrés o un comportamiento inusual que no se debe a la hierba gatera, puedes probar a utilizar FELIWAY® Optimum para obtener un efecto calmante.
